Главная причина – хром. Именно хром обладает свойством образования оксидного слоя (Cr2O3) на поверхности стали, защищающего железо – основной элемент стали - от окисления – появления ржавчины (Fe2O3). Ещё одним, не менее важным, свойством этого слоя является его способность к быстрому самовосстановлению при повреждении, а это значит, что, например, при механической обработке (токарной, фрезерной и т.п.), приводящей к образованию новых поверхностей, сталь вновь будет защищена слоем оксида хрома, препятствующим проникновению кислорода вглубь материала и соединения его с железом с образованием ржавчины. И, наконец, третье условие, необходимое для того чтобы сталь была нержавеющей – содержание хрома в ней должно быть не менее 10,5%.
Следует отметить, что дополнительные легирующие элементы (никель, молибден, титан и др.) могут усиливать коррозионную стойкость стали в агрессивных средах, но главным элементом, определяющим способность стали быть нержавеющей, является только хром.